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進入新地平線號 將探勘冥王星
〔編譯魏國金／綜合十九日外電報導〕美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）定於下月發射史上最快的太空船「新地平線」號，以探勘六十四億公里外的冥王星，這項任務將耗費至少九年半完成。
冥王星是太陽系九大行星中，人類太空器唯一尚未觸及的星球。直徑只有月球三分之二的冥王星是如此幽微遙遠，加上與其他八個行星多有不同，因此自七十五年前首度被發現以來，仍屬一團迷霧。
越來越多的科學家甚至懷疑它是否堪稱行星，他們主張，冥王星應是「庫柏帶」中，數百顆繞行太陽的「白矮星」之一；庫柏帶則是在海王星之外，由五十萬顆繞行太陽的結冰小型星體所構成。紅黃色的冥王星也是太陽系中唯一所知的「雙體行星」，它與規模逾其一半的衛星沙崙一同繞行太陽。
「新地平線」任務斥資七億美元，是首度針對海王星外的庫柏帶星體進行的太空探測。大小如鋼琴的「新地平線」號將花費五個月貼近冥王星飛行，以蒐集冥王星與沙崙的大氣、表面地質與溫度等資料，再迫近庫柏帶星內其中一、兩顆星體，以進行勘測。
下月升空 展開9年半航程
華盛頓郵報報導，「新地平線」號將從佛州卡納維爾角空軍基地升空，ＮＡＳＡ計畫於明年一月十七日凌晨一時二十四分打開為期二十九天的發射窗口，如果太空船於窗口展開第十一天升空，則「新地平線」號可望在二○一五年夏季抵達冥王星，稍後發射將大為延宕抵達時間，若在二月十四日發射，意味將延至二○二○年到達目的地。
完成升空後最初的三道程序後，「新地平線」號將以時速四萬五千至四萬八千公里的速度飛行，大約九小時後飛越月球，一九六九年，「阿波羅」號太空人花了三天才抵月球。在近十年的飛行時光，「新地平線」號大部分將處於「冬眠」。斯尼爾基威克茲表示，在隔熱外罩下，僅耗費足以保持艙內溫度的電能。抵達冥王星前十二週，太空船的攝影機便能拍攝比哈柏太空望遠鏡還清晰的照片，隨著越迫近目標，影像效果越佳。
