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進入美軍太空飛機 月中首航
〔編譯張沛元／綜合四日外電報導〕被列為美國空軍最高機密的新世代無人太空飛機X-37B ，本月十九日將由火箭攜帶發射升空進入地球軌道，首度進行測試。由於這項歷時十年、輾轉於多個政府單位的研發計畫相當神秘，再加上軍方目前尚未透露太多細節，因此沒有人知道該新式太空載具的相關細節與終極目的。
研發十年 美空軍最高機密
大約四分之一太空梭大小的「X-37B軌道測試載具」（X-37B Orbital Test Vehicle）目前依然是個謎，連該計畫確切總金額都沒有公布；空軍女發言人布雷爾上校表示，近期會公布更多資訊，但空軍不會在九日以前回答媒體的提問。
目前少數已公開的X-37B資訊，包括預定十九日從佛羅里達州卡納維爾角升空，從事自動導航、領航，以及在軌道上、重新進入大氣層和降落時自動操作測試等任務，最後降落洛杉磯西北方范登堡空軍基地。這是美國第一次進行太空載具的自動返航與降落測試。
輕巧機動性高 可重複使用
若說太空梭是載貨卡車，則X-37B就是擁有相當能載貨的跑車。X-37B是由波音旗下Phantom Works負責製造，重四千九百九十公斤，高二．九公尺，長八．八公尺，翼展長度不到四．五公尺，有兩片斜角尾翼。跟太空梭不同的是，X-37B會以類似人造衛星的方式發射升空，即架設於天神五號（Atlas V）火箭頂端；X-37B自備的太陽能板則可提供它繞行地球時所需的電力，因此它可以在太空停留兩百七十天，不像太空梭最多僅能待上幾週。
空軍目前僅公布X-37B的升空日期、降落地點以及一張資料表，對於其任務內容僅採一般性描述，連任務時間也沒有透露。「全球安全網站」（Globalsecurity.org）主任派克說，連他也搞不懂X-37B葫蘆裡賣什麼藥，而且愈研究愈糊塗；智庫蘭德企業資深國防研究分析師威爾斯則說，有鑑於X-37B計畫歷時已久，其重要性不明，連他個人也搞不清楚這究竟是代表一個計畫之始或結束。
美國航太總署（ＮＡＳＡ）在一九九九年與波音合作X-37計畫，斥資一億七千三百萬美元（約台幣五十四億八千萬元）發展一架實驗性太空飛機，軍方也參與一小部分。經費短絀的ＮＡＳＡ稍後在○四年將該計畫移交給國防部的研發機構「國防先進研究計畫局」，X-37B目前由空軍的快速能力辦公室負責。
由於ＮＡＳＡ預料太空梭時代將告一段落，X-37B曾被視為下一代可全面重複使用式太空船新設計的原型機；但ＮＡＳＡ已對該計畫失去興趣，如今由空軍接手，因此專家認為X-37B可能的發展方向，包括能攜帶如小型衛星等裝置進入地球軌道執行各種軍事任務後返回地球。
