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進入太陽能太空帆船 明年底再嘗試
〔編譯鄭寺音／綜合報導〕5年前，科學家嘗試發射全球第一艘乘著光前進的太空船，但最後那艘船掉入海中，計畫宣告失敗；現在，加州行星學會籌募100萬美元資金，要在明年底之前以體積較小、速度較快的衛星發射太空船，二度挑戰太陽光推進技術極限。
這是一場不靠火箭燃料或化學推進燃料、而以光子流動作為動力的太空飛行。部分熱中太空探險的人認為，太陽能太空帆船是發展光動力推進技術的第一步，往後或能成為前進遙遠恆星最實用的方法；但專家認為，光動力推進技術在較近期還有其他應用方式，包括建設永久太陽能天氣站，來監測對地通訊與電網造成毀滅性影響的太陽磁暴。
05年首艘墜海 發射失敗
太陽光動力推進技術最先是行星學會共同創辦人的點子。1970年代，行星學會執行長費德曼與已故天文學家沙岡，提議發射太陽能太空帆船與哈雷彗星會合；2005年6月，這個想法首度付諸實現，首艘太陽光推進的太空船Cosmos 1發射升空，但發射不久，即因搭載太空船的俄製火箭故障，計畫宣告失敗。
新太空船 僅一條麵包大
此後，科學家埋頭重新設計，經過多年努力，研發出新太空船LightSail。這種太空船的技術來自於微衛星，也就一般大學所發射的太空探測衛星，只有差不多一條麵包大，體型比Cosmos 1小、重量也僅是Cosmos 1的20分之1，由於LightSail 是鋁麥拉（Mylar）膜製成，加上運行軌道比一般太空梭高出近一倍，也就是地球上空800公里，起初慢慢前進，但隨著光子不斷的衝擊，加速會越來越快。
LightSail的帆包含4個三角形葉片，展開後面積5公尺見方，厚度僅有5微米，LightSail抵達軌道後，任務控制者將觀察太陽光對LightSail的帆施加壓力、將衛星推到離地球更遠軌道上的力道，藉此測試新型推進系統。
若第一次任務成功，接下來的LightSail 2與LightSail 3任務將加大太空船尺寸，挑戰更高的軌道，以求更近距離地觀測太陽。專家期望，未來光動力推進太空船可以達到時速16萬公里，發射後5年就可以離開太陽系。
