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進入墨國地洞水晶內 微生物活了5萬年
墨西哥奇瓦瓦沙漠奈卡山距離地表八百公尺的地底水晶洞內，四處都是數公尺長的天然水晶，宛若仙境，然而地下溫度攝氏近五十度、相對濕度高達九十度，嚴酷宛若地獄。（美聯社）
〔編譯蔡子岳／綜合報導〕美國航太總署（ＮＡＳＡ）生物學家波士頓（Penelope Boston）十七日在「美國科學促進會」（ＡＡＡＳ）年會報告，在墨西哥奇瓦瓦（Chihuahua）沙漠裡的奈卡山地底水晶洞內，發現水晶中有被封存的微生物生命活動跡象，時間最久可能長達五萬年。
奈卡山水晶洞，蜿蜒地下近一公里，是百年前採礦活動不經意挖鑿發現，洞內四處皆是數公尺長的天然水晶，水晶在距離地表八百公尺、攝氏近五十度、相對濕度高達九十度的環境中天然生成，由於洞穴內生存條件嚴酷，科學家此次發現「水晶內」亦可能有生命存在，是太空生物學的一大發現。
波士頓在年會上指出，倘若水晶內生命能夠生存，是依靠什麼物質、以何種機制維持生命？波士頓認為，封存於水晶的「有機微生物」已至少一萬年，甚至可能五萬年之久，倘若為生命體，應是透過分解礦物質鐵、錳作為生命能量來源。
水晶內所發現的有機微生物約四十種，還包括病毒，其基因與已知基因庫有至少十％歧異，在生物學中是非常大的差異，波士頓打比喻，有如蘑菇與人類之別。
儘管科學家身穿無菌服進洞穴採集標本，以避免外界生物藉著人類活動「污染」洞穴，洞穴目前無人為痕跡，也尚未發現細菌，波士頓表示興奮還太早，仍需要於實驗室確認其有生命跡象，以及更多基因分析，理由是其他研究團隊也發現微生物活動，意味著波士頓發現的微生物有可能是人類污染，並非原生。
未參與波士頓研究、大會另一學者、南佛羅里達生物學者努南（Norine Noonan）看好波士頓的發現，努南認為，既然地球其他條件嚴峻之處也曾發現生命活動，水晶內存在生命，「我們何必大驚小怪？」
波士頓所研究的還包括美國、烏克蘭等地類似洞穴極端環境的微生物，有些微生物不可思議地以硫酸銅維生。科學家推論，倘若太陽系其他星球存在生命，最可能的形式是在地表下、行化學合成作用取得能量，奈卡山水晶洞是個相近的環境。
