墨國地洞水晶內 微生物活了5萬年
墨西哥奇瓦瓦沙漠奈卡山距離地表八百公尺的地底水晶洞內,四處都是數公尺長的天然水晶,宛若仙境,然而地下溫度攝氏近五十度、相對濕度高達九十度,嚴酷宛若地獄。(美聯社)
〔編譯蔡子岳/綜合報導〕美國航太總署(NASA)生物學家波士頓(Penelope Boston)十七日在「美國科學促進會」(AAAS)年會報告,在墨西哥奇瓦瓦(Chihuahua)沙漠裡的奈卡山地底水晶洞內,發現水晶中有被封存的微生物生命活動跡象,時間最久可能長達五萬年。
奈卡山水晶洞,蜿蜒地下近一公里,是百年前採礦活動不經意挖鑿發現,洞內四處皆是數公尺長的天然水晶,水晶在距離地表八百公尺、攝氏近五十度、相對濕度高達九十度的環境中天然生成,由於洞穴內生存條件嚴酷,科學家此次發現「水晶內」亦可能有生命存在,是太空生物學的一大發現。
波士頓在年會上指出,倘若水晶內生命能夠生存,是依靠什麼物質、以何種機制維持生命?波士頓認為,封存於水晶的「有機微生物」已至少一萬年,甚至可能五萬年之久,倘若為生命體,應是透過分解礦物質鐵、錳作為生命能量來源。
水晶內所發現的有機微生物約四十種,還包括病毒,其基因與已知基因庫有至少十%歧異,在生物學中是非常大的差異,波士頓打比喻,有如蘑菇與人類之別。
儘管科學家身穿無菌服進洞穴採集標本,以避免外界生物藉著人類活動「污染」洞穴,洞穴目前無人為痕跡,也尚未發現細菌,波士頓表示興奮還太早,仍需要於實驗室確認其有生命跡象,以及更多基因分析,理由是其他研究團隊也發現微生物活動,意味著波士頓發現的微生物有可能是人類污染,並非原生。
未參與波士頓研究、大會另一學者、南佛羅里達生物學者努南(Norine Noonan)看好波士頓的發現,努南認為,既然地球其他條件嚴峻之處也曾發現生命活動,水晶內存在生命,「我們何必大驚小怪?」
波士頓所研究的還包括美國、烏克蘭等地類似洞穴極端環境的微生物,有些微生物不可思議地以硫酸銅維生。科學家推論,倘若太陽系其他星球存在生命,最可能的形式是在地表下、行化學合成作用取得能量,奈卡山水晶洞是個相近的環境。