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進入協和號接班人來了！突破音障卻只剩悶響 NASA挑戰53年禁飛令
NASA研發的X-59實驗機採用特殊機身設計，力求將突破音障時的巨大音爆降為低沉悶響，為商業超音速客機重返天空帶來契機。（路透資料照）
超音速客機有望重返天空。美國航太總署（NASA）研發的新一代X-59實驗機近日完成關鍵飛行測試，突破音障時不再出現傳統震耳欲聾的音爆，而是僅留下類似遠方關上車門的低沉悶響。這項突破可望協助推動解除美國實施53年的陸地超音速飛行限制，讓商業超音速客機重新投入營運更進一步。
根據英國《每日電訊報》報導，X-59由NASA與洛克希德‧馬丁（Lockheed Martin）共同研發，是「靜音超音速技術」（Quesst）計畫的核心驗證機。該機已完成最高1.4馬赫及約1萬6800公尺飛行高度等關鍵測試，達成下一階段低噪音飛行驗證所需條件，未來將在美國多個城市上空展開飛行測試。
1976年投入商業服務的協和號（Concorde）曾將跨大西洋航程大幅縮短，但飛機突破音障時產生的巨大音爆，容易引發地面居民不適，甚至震動門窗。美國聯邦航空總署（FAA）因此自1973年起禁止民用超音速飛機在陸地上空飛行，使協和號只能經營跨洋航線，最終因市場與營運成本等因素於2003年退役。
X-59最大的技術突破，在於利用極度細長的機鼻及特殊機身外型，重新分散飛機高速飛行時形成的衝擊波，使傳統劇烈的音爆轉變為低沉悶響。NASA希望藉此證明，超音速飛行也能降低對地面的噪音影響。
蒐集飛行數據 助超音速客機重返商業飛行
《每日電訊報》指出，X-59並非未來的商業客機，而是專門用來驗證低噪音超音速飛行技術。NASA未來將在美國多個城市上空進行飛行測試，蒐集居民對噪音的實際感受，再將研究成果提供美國及國際航空監管機構，作為修訂超音速飛行法規的重要依據。
航空界認為，若測試結果證明低噪音超音速飛行可被社會接受，實施半個多世紀的陸地超音速飛行限制將有機會鬆綁，解除新一代商業超音速客機投入營運的最大法規障礙。未來包括倫敦飛往紐約等長程航線，飛行時間可望縮短至4小時內，超音速客運也有機會再次走向商業化。
