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進入「龐貝」三葉蟲完整保存 顛覆生命演化認知
兩種三葉蟲在約5.1億年前被火山灰流掩埋前一瞬間的藝術假想圖。（取自University of Poitiers專頁）
〔編譯陳成良／綜合報導〕《每日科學》（Science Daily）6月28日報導，在摩洛哥高阿特拉斯山脈（High Atlas of Morocco），科學家發現了保存最完整的三葉蟲化石，這些化石距今約5億8000萬年，因被火山灰迅速掩埋而得以完整保存，被科學家稱為「龐貝」三葉蟲（Pompeii trilobites）。這項驚人的發現，如同開啟了一扇通往遠古生命奧秘的窗戶，顛覆了我們對三葉蟲以及地球生命演化的理解。
據報導，三葉蟲是寒武紀（Cambrian period）時期的海洋生物，因其堅硬的鈣化外骨骼常在化石記錄中保存完好，成為研究最透徹的海洋動物化石之一。過去兩世紀，古生物學家已描述超過2萬種三葉蟲。然而，由於軟組織保存的稀缺性，科學家對這個種類繁多的生物群的了解一直有限。而摩洛哥三葉蟲因被熱火山灰迅速掩埋在海水中的緣故，其身體在火山灰轉化為岩石的過程中快速石化，如同龐貝古城居民在維蘇威火山（Mount Vesuvius）爆發後遭遇的命運。
英國布里斯托大學（University of Bristol）的研究團隊利用電腦斷層掃描（CT scanning）和虛擬X光切片的電腦建模，詳細分析了這些三葉蟲化石，包括 Protolenus （Hupeolenus）和 Gigoutella mauretanica兩種三葉蟲。令科學家驚嘆的是，火山灰模具保留了三葉蟲身體的每個部分，包括腿部，甚至連附肢上的毛髮狀結構也清晰可見。三葉蟲的消化道也因充滿火山灰而保存下來。甚至附著在三葉蟲外骨骼上的小型遠古有殼軟體動物「燈籠貝」（lamp shell）「燈籠貝」，也以活體狀態的肉質莖狀結構附著。
這項研究結果表明，三葉蟲的頭部和身體附肢具有一排朝內生長的密集棘刺，就像今天的鱟（horseshoe crabs）一樣。研究人員還首次在三葉蟲中記錄了覆蓋口部的肉質瓣狀物，稱為唇瓣（labrum）。這些發現徹底改變了我們對三葉蟲的覓食方式和身體結構的理解。
論文主要作者，法國普瓦捷大學（University of Poitiers）地質學家艾爾巴尼教授（Prof Abderrazzak El Albani）表示：「我相信火山碎屑沉積物應該成為新的研究目標，因為它們具有非凡的潛力，可以捕獲和保存生物遺骸，包括脆弱的軟組織。這些發現預計將帶來有關地球生命演化的重大發現。」
據報導，這項研究不僅顛覆了我們對三葉蟲的認知，也為研究地球生命演化提供了新的方法和方向。火山灰在快速掩埋生物體的同時，也完整地保存了其細節，為古生物學研究打開了新的窗口。未來，我們或許可以利用這種方法，揭開更多地球生命演化的奧秘，進一步了解生命起源和演化的歷史。
兩種三葉蟲Protolenus （Hupeolenus，左） 和 Gigoutella mauretanica（右）的3D重建圖。（取自University of Poitiers專頁）
透明重建圖顯示三葉蟲的消化系統（藍色）、口器 （hypostome綠色），以及紅色部分的唇瓣 （labrum） 。（取自University of Poitiers專頁）
