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進入被太陽掩護的「行星殺手」現形 具有毀滅地球威力
躲在太陽亮光下的小行星模擬圖。（取自美國國家光學紅外線天文研究實驗室官網）
〔編譯管淑平／綜合報導〕美國卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）地球與行星實驗室的研究團隊，10月31日發表研究報告，宣佈發現此前因為太陽光亮度太亮而未被探測到的3顆大型近地小行星，其中最大的一顆直徑達1.5公里，大到足以被稱為「行星殺手」，且其軌道有可能與地球交錯。
根據該研究團隊10月31日在《天文期刊（The Astronomical Journal）》發表的報告，研究人員利用位於智利的「暗能量巡天望遠鏡」（The Dark Energy Survey）發現這顆小行星2022 AP7，是這8年來所發現可能威脅地球的「潛在危險天體」（PHO）中最大的，它和一批小行星「躲」在地球與金星運行軌道範圍內，該區域向來因受限於陽光亮度而使天文學家難以觀測。
大多數探索小行星的望眼鏡都利用夜間觀測外太陽系的天體，針對太陽系內的天體，只能利用日出前、日落後短短的10分鐘曙、暮光時間。
報告第一作者、天文學家謝帕德（Scott Sheppard）說，這次利用曙暮光時間對地球、金星軌道內探測小行星，發現不只2022 AP7這一顆「行星殺手」規模小行星，「目前為止，我們發現了2顆直徑約有1公里的大型近地小行星，這種大小我們稱為行星殺手」。
他說，「2022 AP7（軌道）會與地球軌道交錯，使其成為具有潛在危險的小行星，但是目前看來其軌跡不會在現在和未來任何時間與地球相撞」；不過，由於任何運行天體的潛在威脅，來自於其軌跡會因許多重力因素、尤其是行星重力而緩慢改變，因此很難做出非常長期的預測。
美國政府資助的國家光學紅外線天文研究實驗室（NOIRLab）指出，這顆新發現的近地小行星「是這8年來所發現對地球有潛在危險的最大一顆天體」。
2022 AP7目前的運行軌道繞太陽公轉一圈要5年，離地球最近時距離也仍有數百萬公里。謝帕德說，因此，這顆小行星撞上地球的風險非常小，但是萬一撞上，這樣大小的小行星「會對我們所知的地球生命造成毀滅性的衝擊」，包括撞擊產生的塵土瀰漫空中，會產生嚴重的冷卻效應，引發「地球數百萬年來未曾見過的滅絕事件。」
