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進入太空郵包試驗 功虧一簣
微紅色球狀密閉太空艙「佛提諾號」
編譯羅彥傑／特譯
電子郵件已不再稀奇，太空郵件是否會是未來趨勢？俄羅斯與歐洲大學生二十五日嘗試結合ＵＰＳ包裹遞送服務、風箏衝浪運動與一個超大釣魚捲線器，希望能首開太空郵件遞送服務，讓自太空取貨不再是夢想。可惜因為連接運貨太空艙的繩索無法完全展開，以致這個「郵包」未在指定時間與地點降落，功虧一簣。
去年有一場國際性的大學競賽，任何學校只要能設計出在無重力狀態下進行任何實驗，皆可參賽。來自歐洲、俄羅斯、日本、北美與澳洲等地近五百名大學生，為此組成「青年工程師衛星二號」（簡稱YES-2）團隊，並在本月十四日藉由俄製佛頓-M3太空船升空進行實驗。船上還包括歐洲太空總署希望在太空中進行的其他生物實驗。
YES-2的目標是將五．五公斤重、相當於沙灘球大小的微紅色球狀密閉太空艙「佛提諾號」（見上圖），在長三十公里的超強繫繩協助下送回地球。該繫繩是由聚酯纖維製成，歐洲太空總署形容是舉世最強的纖維。另外，佛提諾號還承載多項實驗成果與小型貨品，如果成功，以後太空船與國際太空站小型包裹都能藉此送回地球，因此這項實驗被視為「太空郵件」的先驅。
將太空站上的微重力狀態樣本送回地球，傳統上是採用制動火箭。此實驗靠皮帶固定於金屬支架上的佛提諾號，利用彈簧自佛頓-M3太空船彈射出來，雖脫離母船，但靠著超強繫繩維持與母船的聯繫。繫繩逐步展開延伸，將佛提諾號丟進三十公里下的較低軌道。
約兩小時後，隨重力加強，且艙體位於母船下方垂直處，佛提諾號將脫離皮帶，滑行穿越大氣層約二十分鐘，再打開降落傘，降落在中亞哈薩克大草原上。艙體有隔熱罩，因此可在重返地球大氣層不受高溫影響，繫繩與支架則會在這段期間被燒成灰燼。
不過，這次實驗繫繩在地球上空約三百公里處只伸展了九公里，太空艙就脫離母船。目前「郵包」還在繞軌道運行，不知道會在何時何地降落。（取材自美聯社）
