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隨著勞動成本不斷上升，過去數十年來，美國汽車製造商一直在提高工廠的自動化程度。
(彭博)
編譯盧永山／特譯
隨著勞動成本不斷上升，過去數十年來，美國汽車製造商一直在提高工廠的自動化程度，而在特斯拉（Tesla）等電動汽車製造商開始採用機器人等更先進技術後，面臨競爭壓力的美國傳統車商，也加速朝這個方向前進。
福特汽車財務長駱勒（John Lawler）在最近一次的投資人電話會議上，被問到打算如何因應不斷上升的勞動成本時，提及了自動化帶來的機會，並還提到其他可能的抵銷成本措施，例如福特汽車將降低所生產汽車的複雜度。
密西根州製造業諮詢機構Harbour Results總裁哈伯爾（Laurie Harbour）表示，儘管汽車製造商轉向自動化已有一段時間，但勞動成本的上升，將加速這類技術的採用，因自動化是未來趨勢，這比以往任何時候都更加明確。
美國汽車工人聯合會（UAW）的會員2023年年底批准了與福特汽車、通用汽車和Stellantis的勞動合約，內容包括4年內將薪資提高25%。這個漲幅創下紀錄最高，也是上述汽車製造商多年來勞動成本增加最大的一次。
薪資新條款 導致汽車製造成本大增
上述勞動合約的影響迅速擴及整個汽車產業，為了保持競爭力，豐田汽車、現代汽車和其他非隸屬於UAW的汽車製造商紛紛提高薪資。
上述汽車製造商的主管表示，合約中的勞動成本高於他們先前的計畫。與此同時，他們正在想辦法降低成本增加的影響。福特汽車表示，到2028年年初合約到期時，新條款將使每輛汽車的成本增加約900美元。通用汽車主管則認為，在此期間，每輛汽車的成本將增加500美元左右。
通用汽車的發言人表示，將繼續利用新技術幫助團隊成員提高生產率，並提高工作環境的安全。
汽車製造商從1960年代就開始使用機器人來降低製造難度和提高生產效率。最早的例子就是1種名為Unimate的汽車裝配機器人，通用汽車在1961年把這款機器人安裝在1家工廠裡，用來處理壓鑄件。
國際機器人聯合會（IFR）表示，汽車產業是使用機器人最多的產業之一。IFR的數據顯示，2022年全球汽車產業安裝了13.6萬台全新的工業機器人，數量僅次於電子產業。
這些所謂的協作機器人（cobot）通常會與工人一起工作，以進入難以達到的地點，或執行特別耗費體力的工作。福特汽車2018年曾表示，該公司在全球20幾家工廠至少擁有100台這樣的協作機器人。
特斯拉機器化領先 競爭對手被迫跟進
特斯拉的工廠在機器化方面一直處於領先地位，促使競爭對手被迫跟進。特斯拉主管2023年曾表示，要實現將未來車款的製造成本降低50%目標，關鍵是引進自動化程度更高的設備。
分析師指出，正在興建的數十家電池工廠和電動汽車工廠，也將為更廣泛地使用高科技設備敞開大門。與改造現有設施相比，在新設施中安裝機器人更容易，成本也更低。此外，與新舊設備混雜的情況相比，更新後的系統能更順利地相互「對話」，因此更加精簡流暢。
汽車製造商可能會逐漸引用更多的機器人和其他形式的自動化設備，來代替退休的工人，而非換掉現有的大批勞工。這種趨勢讓UAW和其會員對機器取代工作崗位的前景感到緊張。
機器人取代工作 不是減輕工作負擔
UAW主席費恩（Shawn Fain）表示：「每家工廠都有機器人，他們利用技術來削減工作崗位，而不是透過機器人和技術來讓我們的工作變得更輕鬆。」
對於未來10年汽車產業的自動化普及程度，分析師的看法不一，但有人認為其他策略可能節省更多成本。例如，透過減少車款來簡化生產流程。此外，有些專家認為，無論機器提高了多少生產效率，都可能被機器人維修或程式設計所需的人力所抵銷，而工人有時更擅長完成需要視覺判斷和靈活調整設備的任務。
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