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受疫情衝擊，澳洲面臨農業勞動力短缺的問題，擬向東協公民發放工作簽證。（彭博資料照）
〔財經頻道／綜合報導〕受到武漢肺炎（新型冠狀病毒病，COVID-19）疫情，以及與英國新簽訂的自由貿易協定影響，加劇澳洲總產值660億澳幣（約新台幣1.4兆）的農業勞動力短缺問題，澳洲政府正尋求招募東南亞勞工，開放農場工人入境。
《彭博》報導，澳洲農業部長利特普勞德（David Littleproud）今（16）日表示，政府的目標是在年底前，向東南亞國協（ASEAN）10國的公民提供3年的工作簽證。澳洲日前已與太平洋島國達成類似的協議。
利特普勞德指出，澳洲曾經被疫情擊潰，但新的東協簽證計劃，將為澳洲農業創造新環境並建立信心，產業將迎來穩定的季節性勞動力。
澳洲政府過去透過打工度假簽證，吸引大批背包客，這些持有相關簽證的人，必須完成至少3個月的農業相關工作，才能開始真正的「打工度假」，而長期以來仰賴外國勞力，也導致澳洲本土農業勞動力面臨萎縮和高齡化問題。
由於武漢肺炎疫情，澳洲關閉邊境，限制非公民入境，導致相關勞動力從疫情前的16萬，銳減至不到4萬人。隨著疫情延燒到今年，澳洲不太可能在明年之前放寬邊境管制，政府持續將勞動力短缺視為澳洲農業的弱點。
受到農產品供應緊縮，全球食品物價通膨攀升，供應鏈中的任何問題都可能重創家庭。根據彭博農業現貨指數，食品物價已飆升至2012年以來最高。
英國與澳洲週二正式簽署雙邊貿易協定，在這項協議之下，勞工短缺的問題恐進一步惡化。根據協議，持有打工度假簽證的英國背包客，未來將不再受限於前3個月農業工作的規範。利特普勞德表示，這可能會使在澳洲農場工作的人數每年再減少1萬人。
澳洲目前已計劃開放2萬5000名太平洋島國工人前往澳洲，但由於缺乏專用的檢疫設施，僅7000人成功抵澳。利特普勞德呼籲各州加速設置檢疫所，否則農民只能在南半球即將到來的春天，作出不務農的決定。
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