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進入維珍新太空船 物理學家霍金命名
維珍集團創辦人布蘭森（右）偕同兒子山姆（左）與媳婦伊莎貝拉，帶著小孫女伊娃迪亞，以別開生面的敲碎牛奶瓶而非香檳酒的方式，為新的商用太空船「團結號」揭幕。（路透）
〔編譯顧佳欣／綜合報導〕2014年墜毀、造成1死的維珍銀河（Virgin Galactic）商用太空船「太空船二號」（SpaceShipTwo，SS2），維珍集團創辦人布蘭森重整旗鼓，19日推出嶄新版本的SS2，由英國物理學家霍金命名為「團結號」（Unity），吸取事故教訓進行修改，繼續瞄準太空旅行市場。
續瞄準太空旅行市場
布蘭森在美國加州莫哈維太空站，讓自己1歲的孫女伊娃迪亞由媽媽抱著敲碎牛奶瓶噴灑在機鼻上，為團結號舉行命名儀式。布蘭森說，「事故發生後，我們24小時都在思考是否值得繼續下去，還是就此打住。」但工程師、太空人與民眾說服他太空旅行太重要了，不能放棄。
典禮上播放來自霍金的一段錄音，「我總是想像能夠飛上太空，但這麼多年以來我認為這只是個夢。如果我能去的話，若布蘭森也願意帶我去，我會非常榮幸能乘坐這艘太空船。」耗資5億美元的SS2，2014年10月31日在加州莫哈維沙漠上空試飛時爆炸墜毀，飛行員奧斯貝里喪命，另一位飛行員塞伯德跳傘逃生，但身受重傷。
美國國家運輸安全委員會（NTSB）調查顯示，事故乃因奧斯貝里過早啟動所謂的「羽翼系統」（feathering system），系統能讓太空船在進入厚厚的大氣層時，得以特定角度向上旋轉增加拖力，避免速度過快及過熱，之後再旋轉回原位飛行入大氣層。NTSB表示，負責該測試系統的美國縮尺複合體公司（Scaled Composites）對此人為疏失應有賠償責任。
團結號與SS2外型大致相同，吸取事故教訓，加入防止飛行員在下降前過早啟動旋轉機尾的裝置；其他改變還包括防止過早釋放降落裝置，同時加強控制鈕，在操控時更具識別性。維珍銀河並未給出載客時間表，強調一切以完整測試優先。
團結號由2名飛行員操控，載著6名乘客衝向次軌道，在離地表高度99公里的太空邊緣，讓乘客在感受到數分鐘失重的同時，能夠俯瞰欣賞地球，一趟旅程要價25萬美元（約台幣836萬元）。
