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隨著美國經濟轉強，婦女勞參率長期下滑的趨勢出現翻轉的跡象。（法新社）
編譯盧永山／特譯
美國25至54歲熟齡婦女的勞參率走勢圖
過去17年，美國婦女的勞動參與率處於下滑狀態，令很多人口學者和經濟學家感到費解，因為許多已開發國家婦女的勞參率持續上升。但因美國經濟轉強，婦女勞參率長期下滑的趨勢出現翻轉的跡象。根據美國勞工部的統計，隨著美國失業率降至1950年代以來最低，今年9月美國25至54歲熟齡婦女的勞參率已由2015年9月的73.3%升至75.2%。
大量的工作機會和逐漸上漲的薪資，正吸引美國婦女重返職場，包括不需要太多技術的低階工作。例如，對年逾25歲的高中輟學生而言，勞參率由3年前的32.1%升至33.8%，大學畢業生的勞參率則停滯不前。
低階工作讓婦女重返職場
勞參率高低決定經濟成長速度，當勞參率下滑時，意味管理機器的工人或伺候客人的服務生也減少，將成為經濟成長的阻力。根據世界銀行的資料，2000年時，美國婦女勞參率居大型先進國家之冠，此後就一路跌至低於加拿大、澳洲和英國。過去17年，德國、義大利和日本婦女的勞參率都升高，美國則下滑3%。
約翰霍普金斯大學經濟學教授莫菲特（Robert Moffitt）表示，婦女勞參率下滑的原因之一是，因為海外技術和競爭所創造的高薪、只需中等技術的工作減少。
但美國經濟長期擴張和失業率持續下滑，正使婦女勞參率下滑的趨勢翻轉，但阻力仍依舊存在。美國人口逐漸老化，意味了很多婦女正步入退休年齡，越來越多年輕婦女選擇讀大學，而非投入職場。
歐、日補助兒童照顧計畫
此外，還有許多結構上的阻力，妨礙美國婦女勞參率的徹底翻轉。例如，歐洲國家和日本推出政府經費補助的育嬰假和兒童照顧計畫，希望提高婦女的勞參率，但美國並未採取這些措施。
哈佛大學經濟學教授哥爾丁（Claudia Goldin）表示，美國家長面臨艱難選擇：小孩出生後，他們可以休12週的無薪假，但如果他們想再休4週假來照顧小孩，就得辭掉工作。
美國企業的育嬰假和兒童照護制度不足之際，私人兒童照護費用卻很昂貴。根據美國勞工部的統計，從1991年初以來，美國消費者物價指數上漲87%，同一時間兒童照護和托育費用卻大漲196%。
根據經濟合作發展組織（OECD）2017年的研究發現，兒童照護費用佔美國家庭淨收入的22.5%，超越OECD成員國平均的12.6%。
企業提供父母更多有薪假
對從事低技術工作的美國婦女而言，薪水已經夠低了，又要支付昂貴的小孩照顧費用，這讓她們大喊吃不消，權衡之下寧願留在家裡自己照顧小孩。
而隨著就業市場轉好，美國有些績優公司和科技巨擘開始為新手父母提供更多福利和有薪假，加上帶薪病假和兼職工作的選項。
以微軟為例，該公司已提供新手媽媽20週的有薪假，最近又宣布旗下供應商和承包商必須提供剛任新手父母的員工至少12週有薪假。網飛（Netflix）對親生小孩或領養小孩的新手父母員工，提供無時限的全薪家庭照顧假（family leave）。
稅負政策影響婦女勞參率
目前，美國只有少數民營企業員工有有薪假，金融、技術和科技服務等產業較為常見，許多低技術婦女任職的休閒娛樂和酒店業則較少見。
稅負政策也是造成美國和其他已開發國家婦女勞參率落差大的另一原因。在英國、瑞典和加拿大，有所得者即使結了婚，也是夫妻個別報稅，這意味了所得較低者（通常是妻子），不會被課徵與較高所得的先生同樣的稅率，提高妻子離家投入職場的動機。但在美國，雙薪家庭中所得較低者，面臨被課徵較高稅率的風險，降低他們離家投入職場的動機。
經濟學家指出，影響美國婦女就業意願的另一因素是，儘管歐洲提供延長的育嬰假和兼職工作選項，但這些婦女之後在職場上未必能順利升遷。
近年來歐洲一些國家婦女的勞參率升高，但很多婦女都是從事低薪、長期無須負擔管理責任的兼職工作。根據統計，近三分之一歐盟婦女從事兼職工作，美國則不到四分之一。
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