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進入放頭旗 白沙屯媽祖進香揭序幕
白沙屯拱天宮昨天深夜舉行「放頭旗」儀式，宣告今年媽祖進香揭開序幕。 （記者蔡政珉攝）
〔記者蔡政珉／苗栗報導〕苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖婆徒步南下雲林北港朝天宮進香，將在二十日凌晨出發，廟方循往例於進香前三天、昨天深夜十一點舉行「放頭旗」儀式，宣告今年徒步進香正式揭開序幕。
報名人數破9萬創新高
拱天宮徒步進香來回約四百公里，為全國重要民俗，更是不少信眾矚目的宗教盛事，近年來報名人數屢創新高，今年已突破九萬人，打破往年紀錄，創下歷史新高。
拱天宮管理委員會與值年爐主，昨晚帶領信眾人手一炷香虔誠祝禱，請出頭旗後，交由進香掌頭旗的頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口的龍柱上，供信眾參拜，宣告媽祖進香活動正式展開。
四方形的頭旗高兩百多公分，旗面繡有雙龍及白沙屯拱天宮天上聖母等字樣，造型以古代方天畫戟的兵器為象徵，是白沙屯媽祖進香的先鋒旗，沿途具有驅煞避邪的功能。
依百年來習俗，拱天宮廟方會在進香前三天舉行放頭旗儀式，之後信眾依循往例，開始三天的沐浴齋戒。當地信眾也會「開旗犒軍」，將準備豐盛供品與進香旗，到拱天宮祭祀、犒賞準備南巡的兵馬，祈求進香全程平安順利。
拱天宮廟方指出，信眾可多透過直播觀看，避免親臨現場；婉謝鑽轎腳、獻花；請沿途提供各項支援的宮廟與團體發給工作人員疫苗安全識別；參加進香須配戴廟方蓋章發放的臂章；今年遊覽車不對外開放搭乘；信眾請做好個人衛生管理。
