劉克襄／作家
多年來，低海拔山區是台灣開發破壞最嚴重的森林。不僅如此，我們對這一環境的動植物生態欠缺完整認識，很少以此做為生態保育題材。學童在成長過程中，對自然環境的喜愛，同樣無法產生深層的認同。四、五年級一輩對這一區域鄉野的緬懷，更難以影響下一代，建立共同的信念和價值。
很高興石虎的出現，讓我們有了一個新契機，認真地看待淺山美學，嚴肅地反省郊野跟城鎮的關係。
晚近石虎數量銳減，可能繼雲豹後滅絕，大家開始更細膩地關切，淺山所代表的意義，山腳旁邊的農田還有哪些動物？森林裡有什麼樣的常民小廟，梯田環境呈現何種土地倫理？還有不同區域環境的淺山，到底有哪些特色？淺山的豐美如是隱隱約約，生活在裡面的主要物種也更加珍貴。石虎便是。牠像現實世界裡的龍貓，幫我們為淺山鑲嵌了一顆璀璨的寶石。
石虎的行跡隱密，更引發我們的好奇。石虎以前常見，意味著過去的環境很適合牠們。現在不易記錄，緣自於環境的大面積開發，才造成牠們的大量消失。當公路上偶有一、兩隻被車輛意外輾斃，那不是告訴我們還有石虎，而是流露一個警訊，我們侵犯了牠們的生存權。反過來說，幾隻石虎的存在正巧告知，我們何其幸運，那兒還擁有一塊上百公頃以上蓊鬱完整的山林。
現今石虎的棲地，多為農耕或開墾地周遭，殘存的小面積次生林。這類環境最常招致工廠開發和道路開拓，其族群遂有被切割，形成生殖隔離的危機。假若再僅剩二、三十公頃時，幾隻竹雞和田鼠或能勉強來去。行動範圍開闊的石虎，絕無法在這樣狹小的空間如過往的活動自如，甚至繁衍後代。
發現石虎的蹤跡，真的是一種庇祐。那意味著，自然跟我們仍處於和諧的狀態。沒有石虎，山林彷彿被掏空心臟，靜寂地存在。同樣地，麝香貓和白鼻心亦然，牠們都是龍貓的家族成員，是近郊山區，可以跟我們對話的哺乳類動物。
目前，石虎話題最熱鬧的地點在三義。環保人士除了反對八公里外環道的興建外，不少人還嘗試以各種文創藝術，宣揚石虎存在的意義。每次駐足，我也在思考，桃竹苗到處都是桐花，有些鄉鎮可以強調自己的特色，委實不缺它們來點綴。
三義便是。假若它的車站能以石虎為地標，搭配鎮上的火炎山教育中心，結合周遭淺山步道，這兒可以形成新的生態旅遊景點。一如琉球西表島的山貓，帶來觀光資源。
台灣因緯度和多山，創造了多樣類型的淺山環境。常在北部健行的人皆知，一進入桃竹苗丘陵，彷彿抵達異國世界，到了中南部更是意想不到地景。除了木雕、桐花和舊鐵道外，以石虎為核心，三義可以創造不俗的旅遊經濟產值。前些時，石虎米的出現就是很美麗、雅致的包裝。
謝謝石虎如龍貓般，提醒我們個別淺山的美好內涵。我們也期待，有朝一日，更多人在白天的淺山森林有驚鴻一瞥的機會，更期待石虎帶著小石虎被我們記錄。那才是我們留給後代的台灣。
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