人類依賴健康的森林提供能源、建材、糧食、以及諸如，儲存碳、生物多樣性、以及氣候調節等許多生態與環境保護的功能。定義森林健康牽涉到森林實用性和生態系統此兩大面向。雖然原生森林能夠適應一定程度的擾動，但是目前幾乎所有森林皆面臨新世代的壓力形式，包括：氣候變化、空氣污染、和蟲害入侵。
如何量化這些影響森林生長的日益加劇壓力，乃是一項重大科學挑戰。確認地球是否可接受如此快速森林減少的門檻是特別重要的，因為恢復森林提供上述功能的能力可能需要幾十年到數百年的時間。
森林在大自然中演化，一方面受到一連串的天災衝擊，諸如乾旱、「風吹樹倒」（亦即，樹木被強風連根拔起，或被風翻倒等）、病蟲害爆發、和火災等等。另一方面，森林還必須應付日益加劇的人為相關壓力，直接的有：濫墾和濫伐；間接的有：氣候變化、空氣污染、物種入侵等等。這些逐漸加劇的干擾發生速度太快，超出目前森林演化範圍之外，其進化適應速度跟不大環境的改變。
以實用性和生態系統為中心觀點的森林健康指標範例圖。（圖：作者提供）
以實用性和生態系統為中心觀點的森林健康指標範例。跨越所有空間尺度的共同標準顯示，實用性：森林產品和功能的持續供應；生態系統：對抗壓力和干擾的強度與彈性。因為超出人類感知空間和時間尺度，有些指標不能直接測量或發生。現有森林健康衡量範圍，從絕對實用性與相關當地人力需求，到相關給定景觀中森林持續性的生態定義或立場都有。依據現有非生物性，例如，乾燥、高溫和汙染；和生物性，例如，病蟲害，此兩項組合，聯合國糧食和農業組織（FAO）結合這些觀點，定義「森林健康和活力」；木材產量和品質，以及非木材森林產品；野生動物棲息地；以及娛樂、風景名勝、或文化價值等影響樹木生長和存活等等諸多特性。
基本上，監測全球森林健康的方法需要檢測與觀察結合氣候和生物驅動的森林狀況變化因素。此外，根據實驗和長期觀察才能辨識可恢復下降中森林功能之軌跡。這種方法的進行將需要跨越目前遙感和繪圖資料的技術規模。
（退休能源與環境研究員）
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