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進入白沙屯媽祖「放頭旗」 進香週五起駕
通霄鎮拱天宮白沙屯媽祖將於週五凌晨起駕南下進香。（記者張勳騰攝）
〔記者張勳騰／苗栗報導〕「相逢白沙屯．媽祖佑子民」苗栗縣通霄鎮拱天宮白沙屯媽祖，昨天凌晨零點舉行「放頭旗」儀式，大批信眾手持進香旗「過爐開旗」，象徵領有兵馬；放頭旗後也意謂今年的徒步進香正式揭開序幕，將在二十二日零點五分起駕，創下新高的一萬八千位信眾將展開七天六夜的宗教之旅。
拱天宮媽祖徒步到雲林縣北港鎮朝天宮進香，已有二百多年歷史，來回約四百公里，是全國徒步進香路程最長的宗教活動，路線全由媽祖踩轎決定，放頭旗、登轎、出發、進火、回宮及開爐等時辰，也都由向媽祖擲筊決定，五年前獲行政院列為國家級無形文化資產。
媽祖頭旗請出 象徵開始調兵遣將
昨天凌晨零點，拱天宮管理委員會主委洪文華、值年爐主陳阿彬帶領信徒，向媽祖拈香祝禱，隨即將頭旗由媽祖身旁請出，再交由頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口龍柱上。
洪文華說，頭旗二百多公分，放頭旗後象徵媽祖有如軍隊統帥，開始調兵遣將，在出發前往朝天宮進香前先整頓三軍。
昨天一早大批信眾陸續湧入拱天宮內虔誠祭拜，並將令旗「過爐開旗」，象徵領有兵馬，同時向媽祖稟報將參加南下徒步進香。
拱天宮人員說，依百年來習俗，進香前三天舉行放頭旗儀式，並依例三天早齋，當地信眾也在進香前三天的傍晚，準備豐盛供品與進香旗前往拱天宮祭祀犒賞準備南巡的兵馬，祈求進香平安順利。
週四擲筊活動 前三名金飾一枚
縣府與拱天宮將舉辦系列活動，二十一日下午四點半擲筊活動，採現場報名，前三名可獲金飾一枚。二十一日下午一點到三點在宮前廣場藝文表演，晚上七點起有媽祖文化晚會，二十八日晚上七點明華園劇團表演。
荷蘭公共電視台 來拍攝紀錄片
白沙屯媽祖婆網站站長駱調彬說，今年荷蘭公共電視台專程派員前來拍紀錄片，亦有來自新加坡等國朋友前來體驗徒步進香；媽祖進香實況轉播網址http：//www.baishatun.com.tw/。
拱天宮昨舉行「放頭旗」儀式，由管理委員會主委洪文華、值年爐主陳阿彬帶領信徒，將頭旗由媽祖身旁請出，再交由頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口的龍柱上。（記者張勳騰攝）
大批信眾在「放頭旗」儀式後，手持進香旗前往「過爐開旗」。（記者張勳騰攝）
