白沙屯媽祖進香時，香燈腳的腳步都依循著鑼聲前進。（賴昱伸提供）
「噹！噹！噹！噹！」規律的鑼聲響著，在暗夜裡的鄉間小路上。日時的炎熱空氣，已化成一股涼風，蔥綠的田野，一片黑暗。不十分明亮的路燈，遮去了天空裡的星光。
白沙屯媽祖進出村莊時，民眾常會施放煙火、鞭炮迎駕。（賴昱伸提供）
一行人跟著節奏，快步向前。他們無暇交談，但不時會轉過頭看著身旁的神轎。四人抬的神轎，轎頂覆蓋著粉紅色的防水布，轎子的最頂端，是一隻金色的獅子，隨著轎子的搖晃，小金獅也跟著夜色裡微微的光，閃耀、跳動著。而鑼聲，就來自轎旁亦步亦趨跟著的鑼手。
隨著規律鑼聲響起，白沙屯媽祖一年一度往北港進香的隊伍起駕。（賴昱伸提供）
這是白沙屯媽祖一年一度往北港進香的隊伍。所謂「進香」，指的是神明跨出自己的「境」──約莫可以理解成「信仰圈」──來到與自己有交陪的其他神明的「境」來進行各種交流。白沙屯的村民們早在當地媽祖廟拱天宮一八六三年建廟之前、媽祖金身還輪流供奉在民宅的時候，就已經組團前往北港朝天宮進香了。從幾十人、幾百人、幾千人，到今日的數萬人浩浩蕩蕩出發。
兩百年來，白沙屯媽祖往北港進香，目的就是要刈取朝天宮萬年香火爐中的香火。最大的特色，除了來回四百多公里全程徒步，就是起駕、抵達北港、回鑾的日期事先會以擲筊方式確定之外，沿路要怎麼走，都由媽祖神轎以「行轎」的方式當場決定。
相信很多人都從媒體或是網路上流傳的照片、影片上，看過白沙屯媽祖從拱天宮起駕出發時的華麗場面。在現場近萬民眾「進喔！進喔！進喔！」的吶喊聲中，鞭炮、煙火齊發，媽祖神轎就在轎班以及上萬香燈腳的護送下，一路朝南，向北港而去。
起駕時的絢麗歸於平淡後，接著一路上就只有鑼聲相伴。白沙屯進香的傳統裡，隊伍最前方的是頭旗，頭旗旁也有一面鑼沿路敲著。在過去那個通訊不便、進香人數也不多的年代裡，伴著頭旗與伴著媽祖大轎的兩面鑼，互相以鑼聲通報各自的位置，跟著進香的香燈腳們，就走在頭旗與大轎之間。
經過路口時，許多香燈腳們總會刻意停下腳步，看媽祖大轎是否要改道。即便看不到大轎，只要鑼聲是繼續平靜而規律敲著，就表示繼續向前；如果突然變成急促而節奏越來越快的鑼聲，表示媽祖在行轎選路了。大轎以前後或左右晃動的方式行轎，隨著轎子的晃動，鑼手配合著節奏敲鑼，而在場數百乃至上千位香燈腳，就如同武俠電影中被點穴了一般，屏息以待……接下來，神轎出現大幅度轉彎，往其中一條路而去，所有人好像同時被解穴，同時往神轎前進的新路上湧去，此時，急促的鑼聲，則慢慢恢復平靜。
接下來，如果遠方傳來陣陣鞭炮與煙火齊發的聲音，就是要進入某個村莊了。
印象最深的，是進入雲林的某個村落，從村口開始，就彷彿進入鹽水蜂炮的現場，不計其數的鞭炮在轎旁炸開，冒出陣陣火花與濃煙，直至所有人視線都被遮蔽，看不到眼前幾公尺以外的距離。轎班以小跑步扛著神轎，左拐右彎，鑽過村裡的大街小巷，轎旁的香燈腳，也只能以小跑步跟著神轎前行，不知道會往哪裡去。幾度，我是被人潮推著走的。既然看不到四周，也不知往哪去，我心中突然平靜下來，告訴自己「媽祖不會讓我受到傷害的」，然後就跟著神轎往前跑，不顧一切。
在陌生的村莊裡繞了不知道多久，再次清楚看到周邊景物時，已到了當晚要駐駕的村莊大廟前。那時我心中充滿了喜悅，在落馬的時候，我感謝媽祖的庇佑讓我在這麼混亂的一路上都平安。所謂「落馬」，就是閩南語的「下馬」，是每個香燈腳每天晚上抵達駐駕地點要休息前，向媽祖稟告自己已完成當日路程將前往休息的儀式。每天早上出發前，則同樣要到轎前稟告自己當日也將隨行，請求媽祖保佑一路平安順利，出發前的儀式，稱為「起馬」。
在這些熱熱鬧鬧的聲音之外，有時候靜默的聲音反而是最令人動容的。
在媽祖神轎經過聚落的時候，總會遇上人龍，不管炎熱太陽照射下的柏油路面是如何燒燙，信徒就跪在地上希望能夠躦轎腳，祈求媽祖賜福。幾次，看到幾位老婦跪著，閉著雙眼，雙手合十等待媽祖神轎的到來，口中念念有詞，聽不到她們在訴說著什麼，卻見她們的眼淚已經撲簌簌落下。即使聽不到任何言語，也能感受到她們內心遭受了不知道多大的委屈、正經歷著不知道多大的人生困難，在俗世找不到解藥了，只能將心聲說給媽祖聽，希望媽祖為她們來作主。
有時也會遇到有人推著坐輪椅的重病長輩，或是抱著患了不治之症孩子的父母，在路邊靜靜等著媽祖來到。當媽祖大轎一到，他們總會急著把家人的狀況告訴媽祖，但就在神轎以轎管或是轎底碰觸他們患病的家人時，往往都無法再繼續說下去，哽咽痛哭。
此情此景最是讓人動容。一回頭，只見許多香燈腳都已紅了眼眶，默默拭淚。等到媽祖大轎離去後，他們儘管臉上還帶著淚，卻掛著笑，一字一句發自肺腑地感謝大家，感謝媽祖。
許多人曾在網路上、媒體上見識過白沙屯媽祖進入北港朝天宮時，廟埕前萬人齊聲喊著「進喔！進喔！進喔！」的盛況，不過，每個香燈腳的記憶裡，也都會收容進那「噹！噹！噹！噹！」的清脆鑼聲、彷彿沒有盡頭的鞭炮聲，還有那些絕望無助者掛著眼淚、無聲的訴苦之聲……直到下一年的進香出發。（白沙屯拱天宮文化組志工）
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