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美國太陽能發電成長最快，被視為「新頁岩」，預期將帶動電價下跌。圖為加州Mission Viejo一處住家屋頂正裝置太陽能板。（路透）
編譯楊芙宜／特譯
美國從歐巴馬總統上台後能源發展多樣化，除了頁岩油和頁岩氣產量大增、帶動汽油及天然氣價格下滑之外，現在太陽能成為發電量成長最快的來源，相較於５年前，太陽能電力激增20倍，含蘋果公司在內等企業都採用太陽能來減少他們的碳足跡，值得在太陽能發電推廣牛步化的台灣借鏡。
從東岸紐約到西南亞利桑那州鳳凰城的郊區，到處可見住家屋頂上多了一層太陽能板，主要受供應商太陽城公司（SolarCity）、NRG能源公司的大力推廣所驅動，加上太陽能板價格大幅下滑，讓家家戶戶可利用太陽光這種再生綠能來發電，已不再是遙不可及的夢想。
太陽能發電 創造負電價
含億萬富豪、投資名人巴菲特在加州持有的Topaz太陽能發電廠在內，美國眾多的巨型太陽能光電板廠正在改變進入電網中的電流來源，挑戰水力和傳統發電廠的供應，在陽光普照的日子裡還創造出「負電價」，對去年6月以來的油價下滑也有貢獻。
所謂負電價現象，意味著電力公司必須倒貼付錢給用戶，請用戶使用其過剩電力，因為傳統電廠必須持續運轉又無法儲存電力，如果不輸出，電廠設備將因無法負荷而受損。例如，今年4月23日上午8點起到傍晚6點間共10個小時，南加州涵蓋洛杉磯和聖地牙哥的SP15 hub即時批發電價平均為每小時每MW（百萬瓦）負60.94美元，因為當天中午前的太陽能已占供電量的23%。
太陽能發電 將增逾3成
接下來的一年，美國電力供應來源將產生相當大的變化。根據美國能源資訊署（EIA）預測，太陽能發電將增加超過3成，成長領先其他各種能源，其次是風力發電、增幅約12.5%，巨型電池使用也增約7.5%，相對地，燃煤發電則減少近5%，石化燃料的發電總量呈現下滑，核能發電量增加甚微，美國總發電量則幾近零成長，維持目前水準。
能源研究顧問公司伍德麥肯茲（Wood Mackenzie）北美電力分析師巴拉哈表示，「太陽能是新頁岩」；頁岩氣開發成本降低，使天然氣價格得以下滑，同樣地，「太陽能將帶動電力成本降低」。
彭博新能源財經彙編的數據顯示，美國太陽能光電板的裝置成本持續大幅下跌，從2010年每MW約3.2美元，迄2012年價格腰斬，今年報價約在1.39美元水準，預期未來10年還將再跌34%，至0.92美元。
美國太陽能產業協會（Solar Energy Industries Association）統計顯示，去年太陽能電力激增30%，至超過20GW（1GW為1百萬瓩或10億瓦），迄明年底前供電量還將增加超過1倍，足夠供應美國760萬個家庭用電，相較2009年時僅夠36萬戶使用，5年來太陽能發電量成長20倍。
其中，加州、亞利桑那州、德州、喬治亞州、紐約州和紐澤西州的太陽能電力使用增加最快。美國以外，在歐洲最大的電力市場德國，太陽能發電量去年增加了14%。
紐約州公共服務委員會正在全面檢討電價費率，以保持電力傳輸本身有利可圖，鼓勵更多消費者願意自行發電。在紐約市及北部郊區的威斯特徹斯特郡（Westchester），太陽能發電2年來以3倍速成長。
然而，若遇陰霾日，太陽能發電就會出現困難，電網營運商必須保持傳統電廠的供電以隨時備用。因此，即使太陽能電力成長迅速，美國EIA數據顯示其占總發電量仍不到1%，不及燃煤、天然氣、石油、核能和水力的發電比率。
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